История рабства в Древнем Риме насчитывает много столетий. Невольники считались собственностью своих хозяев и вынуждены были мириться со своей участью. Но каждый год 17 декабря в Древнем Риме праздновались Сатурналии, и все переворачивалось с ног на голову. Господа прислуживали своим рабами, а те высказывали все, что они о них думают, не боясь возмездия на следующий день.
Согласно хроникам римского историка Тита Ливиуса, Сатурналии стали проводить, начиная с V века до н. э. Они устраивались в честь бога Сатурна, покровителя сельского хозяйства. Изначально, это был однодневный праздник крестьян, работавших на полях. Спустя несколько десятилетий он превратился в фестиваль для всех, длившийся до пяти дней.
Праздник начинался с жертвоприношения богу Сатурну и развязывания шерстяных пут, связывавших статую божества. Когда жрец выкрикивал: «Ио, Сатурналии», начиналось всеобщее разгулье. Смертные приговоры не приводились в исполнении, военные действия приостанавливались, официально разрешались азартные игры. Но самое невероятное то, что рабы на время праздника могли почувствовать себя свободными.
Невольники могли надеть на голову шапку, что разрешалось только освобожденным рабам. Они напивались, отправлялись в игорные дома. Более того, во многих домах невольники менялись местами со своими хозяевами. Некоторые даже переодевались в одежду своих господ, а те, в свою очередь прислуживали рабам. Слуги могли высказывать хозяевам все, что они о них думают, не боясь последствий на следующий день.
Британский религиовед Джеймс Джордж Фрэзер описывал эту ситуацию так: «Эта инверсия ролей заходила так далеко, что каждый дом на время превращался во что-то вроде микрогосударства, в котором все высшие государственные посты занимали рабы – они отдавали приказания, устанавливали законы, как если бы были консулами, преторами или судьями. Бледным отражением власти, которой на время Сатурналий наделялись рабы, было избрание при помощи жребия лжецаря, в котором принимали участие свободные граждане. Лицо, на которое падал жребий, получало царский титул и отдавало своим подданным приказания шутливого и нелепого свойства».
В 312 году император Константин принял христианство, и Сатурналии стали запрещать как языческий праздник.
