Церера. В прошлом – пятая планета от Солнца

Церера – самая маленькая из всех карликовых планет Солнечной системы. Единственная планета, хоть и карликовая, в поясе астероидов, и составляет 1/3 от всей его массы. Диаметр Цереры – приблизительно 950 километров.

Идея о том, что между Марсом и Юпитером должна быть какая-то «пропущенная планета» появилась ещё в XVIII веке. Открыл же Цереру Джузеппе Пьяцци в самом начале XIX. В письмах к коллегам он описал этот объект как комету, но тут же пояснил, что это, быть может, что-то лучше, чем комета.
Статус Цереры менялся не раз и был предметом для споров. Вначале Церере присвоили статус планеты, у неё был собственный планетный символ, похожий на символ Венеры, её перечисляли в качестве планеты в астрономических книгах и таблицах. До тех пор, пока не обнаружили весь остальной пояс астероидов.
Выяснилось, что Церера – всего лишь один из многих, подобных ей, объектов. Уильям Гершель для таких тел придумал термин «астероид» (подобный звезде). И планета Церера стала первым открытым астероидом.
Однако последние исследования показали, что Церера имеет со всем остальным поясом астероидов лишь общую орбиту. Но не происхождение. Церера и пояс астероидов – это два разных объекта, которые волей судьбы вышли на одну орбиту.
В 2006 году развернулась дискуссия вокруг Плутона о том, что же называть планетой. Это привело к тому, что Церере было решено вернуть прежний статус. Вместе с Церерой планетами должны были стать Харон (один из объектов двойной планеты Плутон-Харон) и далёкая Эрида, претендовавшая в своё время на звание десятой планеты. Но вместо этого Международный астрономический союз, посчитав, видимо, что чересчур уж много планет что-то развелось в последнее время, лишил статуса планеты сам Плутон. Посчитали, что довольно нам и восьми. Плутон решили принести в жертву, лишь бы не делать планетами все остальные объекты. Изобрели термин – карликовая планета. Этот статус Церера и приобрела.
Для того, чтобы не включать Цереру в список планет, специально для этого астероида при определении термина придумали, что планетой не может называться объект, который не смог расчистить свою орбиту и прилегающие к ней районы от других небесных тел. Согласно этому определению, Церера планетой не является, потому что делит свою орбиту с тысячами астероидов.
Несмотря на статус карликовой планеты и соответствующую величину, Церера обладает тусклой поверхностью, поэтому, в отличие от астероида Веста, который размером меньше, невооружённым взглядом c Земли практически не видна. Тем не менее, множество вооружённых глаз направлено на эту карликовую планету, она тщательно изучается. Её поверхности, предположительно, покрыта льдом, состоящим из воды. По этой причине Церера входит в список космических объектов, на которых надеются найти внеземную жизнь.
Предполагается, что Церера покрыта льдом, толщиной в 100 километров, который составляет 50 процентов её объёма. Получается, что на Церере – 200 миллионов кубических километров воды. Это больше всего объёма пресной воды на Земле.
Но несмотря на то, что поверхность покрыта стокилометровым льдом, на Церере довольно-таки тепло – температура, по оценкам, – в районе минус 38 градусов по Цельсию.
Но лишь немногое о Церере известно совершенно точно. Допустим, совершенно точно известно, что на Церере есть какие-то тёмные пятна, которые считаются кратерами.
6 марта 2015 года космический аппарат Dawn пройдет на расстоянии 38 000 километров от поверхности Цереры, после чего в ходе элегантного маневра, в котором будут использованы комбинация тяги его ионных двигателей и гравитации карликовой планеты, он будет переведен на ее орбиту. После этого Dawn сможет приступить к изучению самого крупного объекта Солнечной системы, находящегося между орбитами Марса и Юпитера.
Несмотря на то, что Церера находится к нам куда ближе, чем планеты-гиганты, на данный момент нам известно о ней не так уж и много, и Dawn поможет заполнить пробелы в наших знаниях о крупнейшем объекте пояса астероидов. Особый интерес среди научного сообщества вызывает вопрос о возможности наличия в ее недрах подповерхностного океана, аналогичного океанам Европы и Энцелада. В случае подобного открытия в будущем Церера вполне может стать объектом для новых космических миссий — ведь по сравнению с Европой и Энцеладом, до нее намного проще добраться.

Снимки Цереры, сделанные «Хабблом» в 2003—2004 гг, масштаб 30 км/пиксель