В феврале 1908 года, в то время, когда железный конь только начинал свой славный путь, и автомобиль, как писала тогда английская газета Daily Mall, считался «самой хрупкой и капризной вещью на Земле», в мире стартовала грандиозная даже по современным меркам автогонка.
Ее участникам предстояло выехать из Нью-Йорка и своим ходом добраться до Парижа. Этот автопробег до сих пор считается одним из самых протяженных и продолжительных в мире.
Американский снег французу не товарищ
В автогонке приняли участие шесть экипажей: американский, немецкий, итальянский и три французских. Условия поездки оказались более чем экстремальными — зима в Северной Америке выдалась невероятно холодной и снежной, а автомобили в то время делали открытыми. Дорог в начале XX века было мало, а кое-где их вообще не существовало. И, конечно же, никаких кемпингов и автозаправок. Например, немцам на своем автомобиле «Протос» пришлось везти 500-литровый запас бензина и сотню литров масла. Первый участник выбыл из гонки, проехав чуть больше 70 километров. Им оказался экипаж французского авто «Сизэр-Надин». Вторая команда, тоже французская, на машине -Мотоблок» сошла с трассы спустя две тысячи километров. Неудача постигла и американцев — в Неваде их -Томас Флайер» угодил в канаву, повредив задний мост. Спасло гонщиков лишь то, что они находились на своей земле. Командир экипажа, купив лошадь, добрался до ближайшего города и разыскал там владельца точно такого же автомобиля. Тот согласился приехать к месту аварии и отдать соотечественникам нужные запчасти. В результате американцы первыми добрались до западного побережья Америки, откуда их на корабле доставили на Аляску. И тут выяснилось, что переправиться через Берингов пролив, как изначально планировалось, не удастся — начался ледоход. Команде «Томаса Флайера» пришлось вернуться в Сиэтл. Но путешествие на Аляску почти не выбило их из общего графика, так как другие участники намного отстали от американцев: практически одновременно с ними в Сиэтл прибыли французы и итальянцы. Немцы вообще схалтурили и остаток пути до Сиэтла (более трех тысяч миль) промчались на поезде.
По сибирским шпалам
Из Америки автомобилистов сначала перевезли на кораблях в Японию, а оттуда во Владивосток. На этом этапе из гонки выпал последний французский экипаж — сломался их «Де Дион-Бутон». Остальные участники двинулись дальше. Впереди их ждал один из сложнейших участков трассы — путь через Дальний Восток и Сибирь. Уже полным ходом шла весна, лили дожди, реки вышли из берегов. Те немногие дороги, что тянулись через тайгу, превратились в грязевую кашу. Едва покинув Владивосток, немецкий «Протос» намертво увяз, и американской команде, несмотря на соперничество, пришлось вытаскивать его на буксире. Неоднократно к гонщикам на помощь приходили мужики из русских деревень и казаки с казачьих постов, видевшие автомобиль впервые в жизни. Большая же часть дальней России в то время вообще не имела дорог, и экипажам пришлось пользоваться единственным существовавшим тогда путем — Транссибирской железнодорожной магистралью. А чтобы их ненароком не сбил локомотив, власти Российской империи согласились включить автомобили в расписание поездов. Но и железнодорожный путь оказался не из легких: шины терлись о шпалы и лопались. Например, американцы в течение 150 километров сменили четыре шины, пока не догадались обвязывать колеса тряпками и веревками.
Первыми стали вторые
Чем ближе к западу, тем лучше становились дороги. К тому же наступило лето, сделавшее их проезжими. Автогонщики миновали Иркутск, Омск, немного перевели дух в Москве и через Восточную Пруссию помчались к Берлину. Очутившись на родных просторах, немцы тут же взяли реванш и вырвались вперед. Конечная точка пути — столица Франции — их встретила в конце июля. Переезд немецкого экипажа из Нью-Йорка в Париж занял 122 дня. Спустя несколько суток финишировали американцы. Итальянцы же появились у Эйфелевой башни только в сентябре. Французы встречали героев ралли с горечью разочарования. Еще бы, ведь несмотря на то, что их страна была одним из лидеров мирового автомобилестроения и выставила на гонку целых три машины, ни одна из них к финишу так и не пришла. Подводя итоги авторалли, комиссия встала перед выбором, кому же присудить победу. Да, первым до Парижа добрался экипаж «Протоса». Но немцам тут же припомнили их железнодорожное мошенничество на пути к Сиэтлу и оштрафовали, срезав 15 дней. К тому же, в отличие от команды «Томаса Флайера», они не побывали на Аляске. В результате победителями Больших гонок были объявлены американцы.